יותר מ-600 שנה לאחר מותו של הנסיך השחור, מדענים הציצו לראשונה בתוך דמות הקבר המפוארת שלו בקתדרלת קנטרברי, וחשפו לראשונה פרטי בנייה של יצירת מופת - עבודת מתכת אנגלית מימי הביניים, כולל שריון משוחזר בדיוק כמו שריון הקרב האמיתי של האדם המת שהיה עליו במקור ועדיין מוצג ליד קברו.
אדוארד הנסיך השחור, בנו של אדוארד השלישי ואביו של ריצ'רד השני, היה גיבור מלחמה או פושע מלחמה במלחמת "מאה השנים" בין אנגליה לצרפת, בהתאם למקורות. ייתכן שהכינוי שלו הגיע מהשריון המפורט כל כך בדמותו, או מהדיווחים על טבח של אזרחים לאחר המצור על לימוז' ב-1370. ההיסטוריון בן זמננו פרויסארט אומר ש-3,000 גברים, נשים וילדים נטבחו על ידי אדוארד ב"תשוקה אלימה", אם כי היסטוריונים אחרים חולקים על הנתון.
הוא לא מת בשדה הקרב, אלא מדיזנטריה בווסטמינסטר ב-8 ביוני 1376, תוך שהוא מכתיב הנחיות מפורטות לקברו ממיטת חוליו - והמחקר חושף לראשונה באיזו מידה היה מעורב ואת דרישתו לצייר אותו "חמוש במלואו בכלי מלחמה" שנענתה. זה כל כך מדויק שהצוות מאמין כעת ששריון אמיתי עזר ליצור את הדמות.
צוות ההיסטוריונים והמדענים של אמנות בראשות ג'סיקה בארקר, מרצה בכירה לאמנות ימי הביניים במכון קורטולד לאמנות שעבדה עם קתדרלת קנטרברי, ביצעו את המחקר מבלי להתפשר על חומר מקורי כלשהו.
הם החליקו אנדוסקופ, צינור גמיש צר עם אור ומצלמה המשמשים בדרך כלל ברפואה, דרך אחד הפתחים הקטנים המקוריים, וגילו שהוא יצוק בחלקים בלתי נראים מבחוץ, מוחזקים יחד על ידי מערכת מורכבת של ברגים וסיכות. הפרטים של החלק החיצוני נחקרו עם ספקטרומטר פלואורסצנטי נייד של קרני רנטגן.
בארקר תיארה אותו כ"דמות ייחודית וחדשנית לחלוטין" כשהדגימה את התחכום הטכנולוגי של תקופת ימי הביניים, ודירגה את הדמות כאחד הפסלים היקרים ביותר ששרדו בבריטניה.
"יש משהו מאוד נוגע באופן שבו מתואר השריון שלו על הקבר", היא אומרת. "זה לא סתם שריון - זה השריון שלו, אותו שריון שתלוי ריק מעל הקבר, משוכפל בנאמנות מלאה אפילו עד לפרטים זעירים כמו מיקום המסמרות".
המחקר גם מתארך מחדש את הדמות לעשור לאחר מותו של אדוארד, מה שמרמז שלמרות שריצ'רד השני פעל נאמנה להוראות אביו, זה לא קרה מיד. הצוות מציע שריצ'רד הזמין אז שתי דמויות, הקשורות מאוד מבחינה סגנונית - קבר קנטרברי ודמותו של סבו אדוארד השלישי במנזר וסטמינסטר, מה שמחזק את הדימוי של הקו המלכותי שלו. שתיהן היו יצירות אמנות מהפכניות לאחר מאות שנים שבהן דמויות בקברים נחצבו באבן או בעץ, או תוארו באופן חד-ממדי על מתכת.
המחקר פורסם במהדורה האחרונה של מגזין ברלינגטון.