הסמל העתיק ביותר של אתיופיה אולי לא הגיע מביזנטיון, אלא צויר במזרח אפריקה על ידי אמן מסיינה שנסע לשם כבר במאה ה-14. תיאוריה מהפכנית זו מובאת על ידי המומחה הצרפתי ז'אק מרסייה בספרו החדש Art of Ethiopia. אם זה נכון, זה ייצג את אחד מההקשרים האמנותיים הישירים החשובים ביותר בין אירופה ואפריקה שמדרום לסהרה לאחר התקופה הרומית.
הטריפטיכון, בדמות ישוע המשיח, שייך לכנסיית מושיע העולם. כנסייה זו נמצאת בכפר גורג'י ליד מנזר טדבאבה מרים (משכן מרים), השוכן במקום נידח ביותר בהרי מחוז וולו בצפון אתיופיה. זהו אייקון מופלא ומוצג רק פעם בשנה ומדי פעם כדי לסייע לנשים שמתקשות להרות.
כשהאייקון נצפה לראשונה על ידי היסטוריונית האמנות הבריטית דיאנה ספנסר ב-1970, היא עשתה מסע מסוכן בן חמישה ימים מהכביש הקרוב ביותר על גבי פרד. המנזר נמצא בגובה של כ-3,400 מ', בפסגת הר שולחן וולקני. היא ככל הנראה הייתה האירופית השלישית בלבד שהגיעה אליו ב-500 שנה. למרות שרשת הכבישים של אתיופיה התפתחה מאז, עד לטיול של מרסייה זה עדיין היה מסע על גבי פרד.
הטריפטיכון (90 ס"מ ברוחב כשהוא פתוח) מתאר את ברכת המשיח עם חמישה מלאכים בלוח המרכזי. בשני האגפים יש דמויות עומדות של המלאכים מיכאל וגבריאל. שבעה מלאכים נפוצים באיקונוגרפיה האתיופית, אם כי באמנות האירופית פחות.
בתחתית הלוח המרכזי, כתובה על הספר כתובת מעט מאוחרת יותר המזהה את הדמות כישו. הכתובת כתובה ב-Ge'ez, השפה הליטורגית העתיקה של הכנסייה האתיופית-אורתודוקסית.
למנזר טדבאבא מרים, שמחזיק באייקון המדהים, קשה מאוד להגיע: הוא יושב על גבי רמה במרחק האמצע בתמונה זו
© ז'אק מרסייה
עד כה ההנחה היא שהטריפטיכון נעשה בביזנטיון, בדרום מזרח אירופה, אולי באמצע המאה ה-14. מרסייה, לעומת זאת, מאמין שזה ישן יותר. הוא מתארך אותו ל-1370-98, מה שיהפוך אותו לציור הפאנל הקדום ביותר ששרד באתיופיה.
מרסייה מפנה את תשומת הלב להקבלה קרובה לאמנות סיינה. הדוגמאות של הפנים מתבצעת באמצעות "רשת של קווים דקיקים מצטלבים על רקע של גוונים שטוחים רחבים, טכניקה דקיקה "שכיחה למדי בציורים של סיינה של המאה ה-14". ההילות הזהובות המחורצות מייצגות גם "נוהג איטלקי".
למרות שהשמלות של המלאכים נראים נוקשים יותר מאלה של האמנים מסיינה, מרסייה מציין ש"הקישוט על בגדיו של ישו מבוצע להפליא". העיגולים המצטלבים על הבגדים דומים לדפוס שנמצא על צלבי התהלוכה האתיופיים של התקופה. השימוש בזהב על הבגדים מרמז למרסייה שהאמן הגיע מרקע של צורפות.
נראה שהטריפטיכון מייצג גם איקונוגרפיה וטכניקות איטלקית ואתיופית. כשהוא פונה לטעם האתיופי, מרסייה מגיע למסקנה שהוא צויר באתיופיה, כנראה על ידי צורף מסיינה שהיה מחובר לחצר המלוכה של קיסרי אתיופיה.
אז איך הגיע אמן או צורף מסיינה לאתיופיה, מסע מפרך של יותר מ-5,000 ק"מ? מרסייה מצביע על הכומר ג'ון, השליט הנוצרי האגדי מהמזרח שאז האמינו שהוא חי באתיופיה. פרסטר ג'ון נחשב כמחזיק באוסף הגדול ביותר בעולם של זהב, כסף ואבנים יקרות - אטרקציה מפתה לצורף מערב אירופי הרפתקן.
המחקר של מרסייה על תמונת ישוע המשיח מעלה מחקרים קודמים. בשנת 2020 פרסמה ההיסטוריונית הגרמנית ורנה קרבס את האייקון כיצירה אירופאית שיובאה לאתיופיה לאחר שיוצרה באזור חוף הים השחור ממזרח לבלקן או בבית מלאכה באי כרתים. עם זאת, היא ציינה כי "בגדו של ישו וצביעת המחצלות שלו יוצאי דופן לביזנטיון וקשה למקם בזמן ולמקור". היא תארכה בהיסוס את היצירה, או לפחות את כנפי הטריפטיכון, לאמצע המאה ה-15.
לאחר שיצרנו קשר עם קרבס בחודש שעבר, היא מקבלת כעת את הקישורים הסגנוניים האיטלקיים האפשריים ומסכימה שזה בהחלט יכול להיות מוקדם ממה שחשבה לפני כן. עם זאת, בניגוד למרסייה, היא מפקפקת בכך שהוא צויר באתיופיה; היא מאמינה שייתכן שהוא נלקח לשם על ידי נציגות דיפלומטית אתיופית שביקרה בוונציה בשנת 1402. קרבס מסכימה ש"דרוש מחקר נוסף".
בכל מקרה, לא ברור כיצד הוא הגיע למנזר המרוחק של טדבאבה מרים, אם כי ככל הנראה הוזמן על ידי קיסר אתיופי, אולי עבור כנסייה אחרת.
לליבלה, שנתפסה זמנית על ידי חזית השחרור העממית של טיגרי באמצע דצמבר, מפורסמת בכנסיות המונוליטיות החצובות בסלע כמו כנסיית סנט ג'ורג'
צילום: Alastair Rae
מחוז וולו הוא כיום חלק מהאזור שנלחמים עליו במלחמת אזרחים בין המורדים הטיגריאים בצפון לבין כוחות הממשלה. המרכז הדתי ההיסטורי של לליבלה, השוכן רק 80 ק"מ צפונית ל-Tadbaba Maryam בקו אוויר, נכבש באופן זמני על ידי כוחות חזית השחרור העממית של טיגרי באמצע דצמבר. עם זאת, כנסיית מושיע העולם כל כך מרוחקת שיש לה סיכוי טוב לשרוד ללא פגע. התקווה היא שעצם הבידוד של הרמה, יחד עם הנחישות של הנזירים לשמר את אוצרותיהם העתיקים, יעזרו לשמור על הסמל המופלא הזה.
אמנות אתיופיה: מהמקורות למאה הזהב (330-1527), מאת ז'אק מרסייה, יוצא לאור בהוצאת Editions Place des Victoires, פריז.