ממשלת בלגיה מתכננת להקים ועדת מומחים יחד עם הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו (DRC) שתקבע את גורלם של אלפי חפצי אמנות שנרכשו על ידי בלגיה במהלך התקופה הקולוניאלית, במטרה לבצע את ההחזרים הראשונים כבר ב-2022.
חקיקה שסוללת את הדרך לוועדה המשותפת ולהחזרת חפצים קונגולזים באוספים הפדרליים בדרך לעבור בפרלמנט הבלגי עד סוף 2021, שאחר מכן תקבע מסגרת לוועדה בהסכם דו-צדדי עם השלטון בקונגו.
"מהות הגישה היא לבנות דיאלוג", אומר תומס דרמיין, מזכיר המדינה של בלגיה, הממונה על המדע, שחשף את תוכניות ההשבה בקיץ שעבר וערך ביקור רשמי ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו בחודש נובמבר האחרון. "אנחנו מקווים ששנת 2022 תהיה רגע מכונן".
מלך בלגיה לאופולד השני ניכס באופן אישי את מדינת קונגו החופשית, שטח עצום במרכז אפריקה, פי 80 מגודלה של בלגיה, בשנת 1885. ממשלת בלגיה סיפחה את השטח ב-1908 כקונגו הבלגית, שבה שלטה עד 1960. בתקופת השלטון הקולוניאלי, חוקרים בלגים, מיסיונרים, חיילים, נציגי לאופולד השני וסוחרים הביאו לבלגיה פריטים שגנבו, קנו או רכשו בדרך אחרת.
מורשת אפריקאית במערב
המאגר הגדול ביותר של אותם חפצים כיום הוא המוזיאון המלכותי למרכז אפריקה בטרוורן, עם אוסף המונה כ-120,000 חפצי אמנות, בתוספת אלפי דגימות ומסמכים מקוריים. כ-85% מהאוסף מגיע מהאזור שהוא כיום הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו; אחזקותיה כוללות גם חפצים מבורונדי ורואנדה של ימינו. המוזיאון מודה בהצהרה באתר האינטרנט שלו כי, "זה לא נורמלי שחלק כה גדול מהמורשת התרבותית האפריקאית נמצא במערב".
דרמיין אומר שהוועדה החדשה תסווג חפצים לשלוש קטגוריות: אלה שנבזזו באופן חד משמעי ושיש להעביר מיד את הבעלות שלהם לקונגו; אלה שנרכשו באופן לגיטימי ויכולים להישאר בבעלות ציבורית בלגית; ובעלי מוצא לא ברור. חפצים בקטגוריה האחרונה יישארו תחילה בחזקת בלגיה אך מעמדם החוקי ישתנה כך שהם יהיו "ניתנים להסרה" - מהלך שמשמעותו יהיה שניתן להסירם מהאוספים הפדרליים.
לפי דרמיין, המדיניות הבלגית מכירה בכך שכל חפצי האמנות שנכנסו לאוספים ציבוריים בעידן הקולוניאלי יכולים להיכלל בהשבת הנכסים, צעד שהוא מתאר כ"חשוב וסמלי ביותר, מכיוון שזה מאפשר לנו להכיר בכך שהמשטר הקולוניאלי כמודל פוליטי מרמז על צורת שליטה שאינה שוויונית מיסודה ומשפיעה על תנאי החליפין".
עם זאת, זה לא אומר בהכרח שיהיה מבול מידי של החזרות. "אנחנו עובדים על זה כפרויקט רב שנתי, אז המטרה היא לא להחזיר יותר מדי חפצים מהר מדי", אומר דרמיין. "ההתמקדות היא בחלקים הדרושים להשלמת האוספים הקונגוליים. אנו נתמקד בפריטים מאוד ספציפיים בעלי הערך הסמלי הגבוה ביותר".
דרמיין אומר שהתוכניות תואמות את רצונה של ממשלת קונגו. פליקס טשיסקדי, נשיא הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, אמר בעבר כי הוא רוצה שהחזרה לארץ תתנהל "בצורה מאורגנת" כדי להבטיח את שימור החפצים.
עד כה, כ-1,000 חפצים במוזיאון המלכותי למרכז אפריקה זוהו כנבזזים. בין הפריטים בקבוצה זו שעשויים להיות מוחזרים כבר ב-2022 ניתן למנות את פסל Nkisi Nkondi, דמות עשויה עץ ומסמרים שנבזזה על ידי סוחר בלגי בהתקפה נגד הצ'יף Ne Kuko ב-1878, ומסכת עץ לובה שנשדד ב-1896 על ידי כוחות בלגים.
דרמיין אומר שהשיחות הבין-ממשלתיות יחקרו גם איזה סיוע יכולה בלגיה לספק לקונגו במונחים של הרחבת מתקני המוזיאון והיכולות של המדינה. המוזיאון הלאומי החדש של קונגו נפתח בשנת 2019 בקינשאסה, במימון הסוכנות הקוריאנית לשיתוף פעולה.