ציורי ה-L'empire des lumières האניגמטיים של רנה מגריט הם מהנחשקים והידועים ביותר שלו, המתחרים רק במוטיב הגבר עם הכובע הכדורי של הסוריאליסט.
מגריט צייר את הגרסה הראשונה שלו לנושא ב-1948 והמשיך ליצור 17 בדי "אימפריית האור": עבודות מצמררות שמתארות נוף לילי עם בית, מוסתר חלקית על ידי עץ ומואר על ידי פנס רחוב אחד, תחת שמים שטופי שמש בצורה מוזרה. . הקומפוזיציה הקולנועית הזאת היא זו שסיפקה בעיקר את השראה לסצנה מהסרט "המגרש השדים" משנת 1973.
סותבי'ס תביא למכירה ב-2 במרץ בלונדון, את אחד הגדולים בסדרה, בגודל 114 ס"מ על 146 ס"מ, עם הערכה שיימכר ביותר מ-45 מיליון ליש"ט (60 מיליון דולר) - באחריות.
היצירה, ששמה L'empire des lumières, צוירה ב-1961 עבור אן-מארי גיליון קרואט, בתו של פטרונו של מגריט, פייר קרואט, שדמותה הופיעה ביצירות רבות של האמן עוד לפני שנפגשו. קרווט ומגריט הפכו לחברים לכל החיים, ויצירה זו נשארה באוסף המשפחה מאז, בהשאלה לטווח ארוך למוזיאון מגריט בבריסל בין השנים 2009 ל-2020.
בעוד הלנה ניומן, יו"ר סותבי'ס אירופה והאחראית העולמית לאמנות אימפרסיוניסטית ומודרנית, לא מפרטת את הסיבה המדויקת שהמשפחה בוחרת למכור את הציור כעת, היא אומרת: "לאחר שהוצגה במוזיאון מגריט בבריסל במשך עשר השנים האחרונות, המשפחה מרגישה שהעבודה מוכנה כעת לשלב הבא והטבעי במסע שלה".
שיא המכירה הפומבית הנוכחי של יצירה מאת מגריט עומד על 26.8 מיליון דולר (כולל עמלות), שהושג על ידי Le Principe du Plaisir (1937), דיוקן של הפטרון הסוריאליסטי אדוארד ג'יימס, בסותבי'ס ניו יורק בשנת 2018. אבל בשנת 2020, הסוחר עמנואל די דונה אמר ל The Art Newspaper שחלק מהעבודות נמכרו באופן פרטי תמורת יותר, והצביע על "שניים שנמכרו בטווח שבין 30 מיליון ל- 45 מיליון דולר".
ניומן אומרת שהיא "שמעה על שיחות והצעות לעבודות מגריט בשוק הפרטי ברמה הזו (בסביבות 60 מיליון דולר), אך בסופו של דבר הם לא יצאו לפועל מכיוון שהבעלים לא היו מוכנים למכור".
בהערכת היצירה הזו למכירה הפומבית, ניומן אומרת שהצוות שלה לקח בחשבון את שני המחירים הקודמים של עבודות מגריט (בשנת 2017, L'empire des lumières, בערך רבע מהגודל של הדוגמה של Crowet, נמכר בסכום שיא של 20.5 מליון דולר אז, בכריסטיס) ו"בכל לוח העבודות של מאסטרים מהמאה ה-20, כמו פיקאסו וג'קומטי, שנמכרו בלמעלה מ-50 מיליון דולר, בעיקר בשנה האחרונה". הציור של קרואט אומרת ניומן, הוא הגדול מבין הסדרה (שצוירה בפורמטים נוף ודיוקן) שהגיע למכירה פומבית - הגוגנהיים בניו יורק מחזיק בגרסה גדולה של הסצנה, שמידותיו 195 ס"מ על 131 ס"מ.
"ההזדמנויות לקנות עבודות בקנה מידה וחשיבות כאלה של מגריט הן מעטות מאוד, וזה מגיע בזמן שראינו את השוק של מגריט עולה ויורד בשנים האחרונות, עם ביקוש של אספני אמנות עכשווית במיוחד עליו", אומרת ניומן.
הציור ייחשף היום בסותבי'ס לוס אנג'לס, משם הוא יצא לסיבוב הופעות לניו יורק ואז להונג קונג לפני שיגיע ללונדון כדי להימכר. "נראה מתאים שהוא ייחשף בלוס אנג'לס מכיוון שלתמונה יש כח קולנועי יוצא דופן", אומרת ניומן ומוסיפה כי "הפריכות והאיכות של הציור מעולות - האופן שבו מגריט משחק עם העין שלך, עם הדמיה של תיאור היום והלילה, הוא יוצא דופן לחלוטין והקנה מידה נותן לו תחושה כה מרחיבה."