משרד הפנים של ארה"ב משנה את חוק הגנת הקברים והחזרה של שרידים אינדיאנים (NAGPRA) במטרה להגביר את אכיפתו. החוק משנת 1990 מחייב מוסדות המקבלים מימון פדרלי לעשות מלאי של אחזקותיהם של שרידי אדם ילידים וחפצי קבורה כדי להקל על החזרתם לשבטים המתאימים. זה היה נקודת מחלוקת עבור כמה מוזיאונים בארה"ב מאז שנחקק החוק עקב מכשולים לוגיסטיים בנוגע לשיוך שבטי והיענות.
התיקון כולל סקירה של יותר מ-700 חפצים של שמנהיגי שבטים ציינו ומינויו של דיוויד ברלנד-לילס לתפקיד החדש של חוקר עונשים אזרחיים, תפקיד במשרה מלאה בו הוא יעריך מקרוב את כשלי ההיענות כדי להבטיח שהחוק מסייע לפוטנציאל החזרה מקסימלי.
"ההמלצות מתמקדות בעיקר בהקלה על שבטים לשייך את קשריהם לאבות קדמונים ולחפצי תרבות, ובכך להקל על מוזיאונים וסוכנויות פדרליות להשיב אותם", אומר ברלנד-לילס. "עלינו להסיט את תשומת הלב שלנו ליצירת קשרים עם שבטים מודרניים ולהגביר את שיתוף פעולה עם אותם השבטים."
ברלנד-לילס היה בעבר קצין אכיפת חוק בשירות הפארקים הלאומיים, המפקח על התאום ב- NAGPRA. הוא הוביל חקירה הקשורה באנדרטה הלאומית של הרי אפיגי באיווה, אזור ובו יותר מ-200 תלים פרהיסטוריים ומכיל מוזיאון שהחזיק בעבר אוסף של חפצי אמנות ושרידים אנושיים שנמצאו באדמה. בשנת 2016, מפקח של המוזיאון, שניסה להתחמק מהחוקים של NAGPRA, גנב עצמות של יותר מ-40 שלדים ולבסוף נכלא ונקנס ביותר מ-110,000 דולר.
"המקרה הזה חשף כמה נקודות תורפה בחוק וסימן את הפעם הראשונה שממשלת ארה"ב הזמינה נציגים מכל המדינות הקשורות כדי לפקח על החקירה הפדרלית", הוא אומר. "השקיפות והכנות של התהליך אפשרו לנו לבנות אמון אדיר עם צאצאי השבט, מה שהוביל לשיתוף פעולה ולא לחקירה. למרות שהתחלנו בגלל נסיבות אפלות, נוצר אלמנט מעניין של תקווה לעתיד ומבט קדימה".
הוא מוסיף כי NAGPRA "היא אחת מהתוכניות הממשלתיות הבודדות שרוצה שלא תהיה לה עבודה. ההחזרה תעזור בתיקון החרדה של הצאצאים, הקשורה לאבות קדמונים ולחפצים הללו".
סיבוכים סביב השתייכות שבטית ותאימות הודגמו לאחרונה במקרה של מוזיאון הרסט לאנתרופולוגיה באוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, שהאוסף שלו כולל כ-10,000 שרידי אדם ילידים וחפצי קבורה - המספר הגדול ביותר בכל מוזיאון בארה"ב, לפי דו"ח ביקורת המדינה מ- 2020. לאחר דיונים ארוכים עם פעילים ילידים, בחודש ינואר החזיר המוזיאון לקבורה באדמתם, אוסף של שרידי אדם וחפצי אמנות השייכים לבני שבט וואיוט שנהרגו במהלך טבח בשנת-1860.
בהצהרה ל-The Art Newspaper, טוען דובר המוזיאון כי "פרשנות מגבילה ובלתי שוויונית של NAGPRA [...] נותנת עדיפות לראיות מדעיות ומלומדות על פני אינטרסים שבטיים והם דורשים מידה בלתי סבירה של 'הוכחה מדעית' שלעתים קרובות מונעת את החזרה לאדמתם". במקרה זה, "הידיעה או המסורת השבטית הוזלה או קיבלה פחות משקל, ונציגי השבט לא הוזמנו להשתתף בדיוני סקירת תביעה".
הדובר מוסיף כי אחת הבעיות העיקריות המשפיעות על תאימות NAGPRA היא העובדה שהחוק חל רק על 574 השבטים המוכרים הפדרלית בארה"ב, למרות שיש למעלה מ-200 שבטים ללא מעמד פדרלי.
"רוב שרידי האבות והחפצים הקדמונים שעדיין מוחזקים על ידי המוזיאון קשורים תרבותית לשבטים שאינם מוכרים פדרלית באזור המפרץ", מוסיפה הצהרת הדובר. "למרות שתיארנו את העובדות שבעבר פגעו בהחזרה למקורותם, אנו מקווים שמדיניות ונהלים חדשים [...] יהפכו את ההחזרה לפחות מסובכת, ושנוכל לעמוד ביעד שלנו להחזיר את כל אחזקותינו של שרידי אבות וחפצי תרבות".
"האגודה לענייני אינדיאנים אמריקאים (AAIA) פרסמה הערה בנוגע לטיוטת התיקונים, וקבעה כי "התקנות הנוכחיות הכשילו את העמים הילידים [...] כמו גם סוכנויות ומוזיאונים על ידי יצירת פרצות המחזקות את הגזענות המוסדית של העבר המשותף שלנו" . הארגון מוסיף כי NAGPRA מיושן מאוד, לאחר שנחקק לפני יותר משלושה עשורים. "מאז, פיתחנו עוד יותר את ההבנה שלנו לגבי האופן שבו מוסדות סיכלו את NAGPRA ומנצלים חולשות בתקנות הנוכחיות כדי לערער את דרישות הקונגרס להחזרה והגנה על קברים", מוסיפה הצהרת AAIA .
"שבטים רבים התלוננו שמוזיאונים וסוכנויות לא יספקו את כל תיעוד האוסף הרלוונטי כמתבקש ושאין להעמיס על שבטים הפקת מידע משכנעת".
משרד הפנים הודיע כי החל לבחון את ההצעות לתיקוני NAGPRA החודש, אך לא ברור מתי התיקונים יסתיימו או יבוצעו.