הביתנים הלאומיים בג'יארדיני, ארסנל ובמקומות נוספים ברחבי ונציה נשארים בליבת הזהות של הביאנלה, חיוניים לחוויה כמו התערוכה שנאספה. כשהאוצר הניגרי-אמריקאי המנוח, Okwui Enwezor, קיבל על עצמו את האתגר של ארגון הביאנלה בשנת 2015 - מופע שהשפעתו הורגשה בעולם האמנות הבינלאומי זמן רב יותר מרוב התערוכות בוונציה - הוא אמר ל- The Art Newspaper שהביתנים מציעים הזדמנות לחקור את "הפנטזיות והרצונות שרבים מאיתנו נושאים על מקומנו בעולם". בטקסט שלו על הביאנלה באותה שנה, הוא תיאר את "ג'יארדיני כמכלול ביתנים רעוע" וכ"אתר אולטימטיבי של עולם מבולגן, של סכסוכים לאומיים, כמו גם עיוותים טריטוריאליים וגיאופוליטיים".
השנה, ההערה שלו נראית הולמת מתמיד. כשהביאנלה הייתה בשלבי הכנה אחרונים, רוסיה פלשה לאוקראינה, ומיד סיפקה הקשר טראגי חדש לכל האירוע. גורלו של ביתן אוקראינה, בארסנל, היה בתחילה לא מוגדר. עם תחילת הפלישה, המארגנים אמרו כי הם "לא מסוגלים להמשיך לעבוד על פרויקט הביתן עקב הסכנה לחיינו", אך היו "נחושים" לייצג את אוקראינה בביאנלה. הם הוסיפו: "אם המצב ישתנה וזה יהיה בטוח להמשיך בעבודה שלנו ולנסוע, אנחנו נהיה בוונציה". מאוחר יותר, האמן פאבלו מקוב אישר שאחת מאוצרות הביתן, מריה לנקו, הצליחה לקחת את היצירה המיועדת לוונציה - המיצב Fountain of Exhaustion- מאוקראינה, מעבר לגבול לפולין, "במושב האחורי של מכוניתה". מאוחר יותר הם אישרו שהביתן ימשיך לפעול.
הביתן הרוסי, שנבנה ב-1914 - אחד המפוארים בג'יארדיני, שוחזר לאחרונה על ידי המשרד הרוסי/יפני KASA Architects – והוא יהיה מגדלור בלתי נמנע לתשומת לב. האוצר הליטאי של הביתן, ריימונדאס מלסאוסקאס ושתי האמניות הנבחרות, אלכסנדרה סוחרבה וקריל סבצ'נקוב, פרשו מהביתן בפברואר, כשסבצ'נקוב כתב באינסטגרם כי "אין מקום לאמנות כשאזרחים מתים תחת אש הטילים , כאשר אזרחי אוקראינה מתחבאים במקלטים, כאשר משתיקים מפגינים רוסים".
בזמן כתיבת שורות אלה, נראה שהביתן הרוסי ישאר ריק. הביאנלה הודיעה רשמית כי היא "לא תקבל נוכחות באף אחד מאירועיה של משלחות, מוסדות או אנשים הקשורים בכל תפקיד לממשלה הרוסית" כל עוד הפלישה נמשכת. ולמרות שברור שלמי שהיו מציגים בביתן אין משאית תקיפה של ולדימיר פוטין, הקשרים בין הנציבים לעתיד של הביתן לבין המדינה הרוסית עדיין עמוקים. אביה של אנסטסיה קרנייבה, נציבת הביתן, הוא גנרל שירות הביטחון הפדרלי לשעבר, ניקולאי וולובייב, כיום סגן המנכ"ל של Rostec, קבלן הגנה בבעלות המדינה הרוסית וקרנייבה היא הבעלים של Smart Art, חברת ייצור ותערוכות אמנות שמנהלת את הביתן, עם יקטרינה וינוקורובה, בתו של סרגיי לברוב, שר החוץ שהוא אחד ממובילי הקמפיין של רוסיה נגד אוקראינה.
המיצב Rinzen של האמן הספרדי אנטוני טאפיז, תגובתו בביאנלה של 1993 לסכסוך ביוגוסלביה לשעבר, שזכתה בפרס אריה הזהב Tàpies
צילום: Jeffrey Isaac Greenberg/Alamy Stock Photo; © Foundation Antoni Tàpies, ברצלונה/VEGAP, מדריד ו-DACS, לונדון
הביתנים מתוכננים זמן רב, כך שאם הפחד מהפלישה הרוסית ימצא צורה של ביטוי ביצירות אמנות מאוחרות בכל אחד מהביתנים, עדיין לא ברור. בפעם האחרונה שהמלחמה פגעה ביבשת אירופה הייתה בסכסוך עם יוגוסלביה לשעבר שהחל ב-1991, ואמנים בביאנלה אכן הגיבו. בשנת 1993, כאשר אנטוני טאפיז הציג בביתן הספרדי לצד כריסטינה איגלסיאס, הוא יצר את Rinzen, מיצב הכולל מיטת ברזל גדולה מותקנת על הקיר, עם מצעים וחפצים אחרים שנופלים ממנה - עבודה שהאמן תיאר כ"תחינה נגד מלחמה ואלימות". טאפיז זכה באריה הזהב על ציור באותה שנה. אפשר לצפות שמחוות סולידריות עם אוקראינה יתוגמלו באופן דומה ב-2022.
מכשירים בעלי כוח רך
מעט קשרים בין נציבים למדינות יהיו דרמטיים כמו אלה של רוסיה, אבל עדיין, אי אפשר להתעלם מהעובדה שהביתנים הם במידה רבה כלי של כוח רך, המוזמנים לרוב על ידי משרדי התרבות, ומופעלים בדרגות שונות של התערבות ועצמאות של המדינה.
בשאר הביתנים, הולנד מסרה את הביתן שלה שעוצב על ידי Gerrit Rietveld לאסטוניה ועברה לכנסייה בקנרג'יו. בביתן הבריטי, סוניה בויס מדגישה שעבודתה מתמודדת עם השאלה: "מי אתה מצפה שיהיה בריטי? ואיך אנחנו מנהלים משא ומתן למרות ההבדלים, בחיי היום-יום שלנו". וזה ללא ספק יהיה משותף לביתנים אחרים: בויס היא האישה השחורה הראשונה שייצגה את האומה שלה, אותו הדבר נכון לגבי סימון לי בביתן האמריקאי, וסטן דאגלס הוא האמן השחור הראשון שכובש את הביתן הקנדי. ביתנים אחרים מכירים סוף סוף במורשת התרבותית המגוונת של מדינותיהם: זינב סדירה, הוא האמן הראשון בעל רקע אלג'יראי שהוזמן עבור הביתן הצרפתי; האמנית מרומא Małgorzata Mirga-Tas תהיה בביתן הפולני; והביתן הנורדי שונה בשם הביתן הסאמי (סאמים - ביחיד סאמי, הם בני העם היושב בלפלנד שנמצאת בצפון סקנדינביה) ויופיעו בו האמנים פאוליינה פיאודורוף, מארט אן שרה ואנדרס סונה, כולם מקהילות ילידים בצפון סקנדינביה.
כפי שאומרת בויס על הבחירה שלה, "זה מזעזע שבשנת 2022, ישנן הכללות כל כך חדשות". ואכן, ייצוג, גיוון ושוויון הם הנושאים והעיסוקים העיקריים בביתנים של השנה, גם אם האירועים באוקראינה יהיו בראש מעייניהם של האנשים.