בית משפט פלילי בניו יורק הוציא צו מעצר נגד ז'ורז' לוטפי, אספן וסוחר עתיקות לבנוני בולט, שבמשך שנים הודיע לרשויות על תנועות חפצי אמנות, שנבזזו והוברחו. כעת הוא מואשם בעסקאות באותם חפצים.
לוטפי, בן 81, איש עסקים לשעבר בתחום התרופות שחי בטריפולי (בצפון לבנון), היה אספן נלהב מזה עשרות שנים וסוחר פעיל של פסיפסים רומיים. הוא הואשם בסחר ב"מאות חלקים" שהוברחו לכאורה מלבנון, סוריה ומלוב שסועות המלחמה. לפני שהכניס את החלקים לשוק הוא החזיק אותם ליד ביירות, בטריפולי, במנהטן, בפריז ובדובאי, או באחסון בניו ג'רזי.
מספר חפצי אמנות נתפסו על ידי יחידת הסחר באמנות (ATU) של משרד התובע המחוזי בניו יורק, בראשות קולונל מתיו בוגדנוס, וכן על ידי פקידי מכס בצרפת ובלבנון.
בין הגילויים בתצהיר התומך בצו המעצר, מיום 3 באוגוסט, הודה לוטפי לכאורה כי הוא המחזיק הראשון בראש של שור משיש מצידון, המוערך בכ- 12 מיליון דולר ,שנתפס ב-2017 במוזיאון המטרופוליטן לאמנות.
ראש הפר מהמאה ה-4 לפני הספירה נחפר בשנת 1967 על ידי ארכיאולוג צרפתי מהאתר הלבנוני אשמון. הוא נגנב בשנת 1981 על ידי מיליציה פלנגיסטית במהלך מלחמת האזרחים ממבצר ביבלוס. בשנת 2010, כשהושאל ל-Met על ידי אספן פרטי, קבעה אוצרת מחלקת העתיקות היוונית והרומית, ג'ואן מרטנס, בדו"ח פנימי שהבעלים הידוע הראשון היה "מר לוטפי/עם פרידה צ'אקוס בציריך (גלריה נפר) " (הגלריה נסגרה מאז).
הטענה הראשונית ההיא לגבי מוצאו של ראש הפר נדחתה תחילה על ידי החוקרים מכיוון שלא הובהרה או תועדה, אך כעת נראה - על סמך הודאתו של לוטפי עצמו - שהוא אכן היה הבעלים הקודם של ראש השיש. במייל שכתב לסוכן המיוחד רוברט מנסן, מהמחלקה לביטחון פנים, ב-22 בינואר 2018, טען האספן שקנה את ראשו של הפר בצפון לבנון בשנות ה-80 , יחד עם פלג גוף עליון משיש ומאוחר יותר קנה גם דמות גברית מכוסה, מסוחר מקומי בשם פריד זיאדה.
ראש הפר הוצא לשוק במחיר של 10 מיליון דולר. פלג הגוף העליון נתפס ב-2017 בדירה של לוטפי בשדרה החמישית בניו יורק ובסופו של דבר הוחזר ללבנון יחד עם ראשו של הפר. הדמות העטופה נמצאה שנה לאחר מכן על ידי המכס הלבנוני במכולה שנשלחה מניו יורק לטריפולי.
על פי תצהירו של מנסן, לוטפי שימש מודיע ל-ATU, ומסר "מידע רב ערך על חקירות רבות של הברחת עתיקות". לכאורה, בתקווה להגן על העסק שלו. החוקר גם חושף כי לוטפי הוא זה ש"פנה לראשונה ל-ATU עם מידע" על סרקופג הזהב הידוע לשמצה, שנתפס ב-Met ב-2019, מה שהוביל לחקירה שנפרשה על פני ארה"ב, צרפת וגרמניה על עתיקות מצריות שנמכרו ל-Met וללובר אבו דאבי.
בתצהיר נכתב כי במרץ 2018 שאל לוטפי את מנצ'ן האם "תגמול כספי" יתאפשר עבור מידע ש"יכול להוביל לגילוי מסמכי מקור מזויפים" עבור "חפץ של מיליוני דולרים שנמצא בארה"ב" – כמו סרקופג הזהב, בזמנו- האטרקציה הכוכבת של תערוכה ב-Met. לוטפי אמר שהתגמול לא נועד עבורו אלא עבור אחד הסוחרים, אשר לאחר מכן היה בקשר עם בודגנוס (הבקשות לתגמול כספי נדחו שוב ושוב).
מנסן גם טוען כי לוטפי מכר ל-Met פסלון ברונזה מצרי, שנבזז לכאורה, של כומר או שליט כורע, אשר נתפס מהמוזיאון בפברואר האחרון ויוחזר למצרים (מכיוון שהמכירה התרחשה ב-2006, התיק מכוסה על ידי חוק ההתיישנות).
על פי תצהירו של מנסן, ללוטפי היו גם שלושה פסלי קבורה שנתפסו ב-2012 בנמל התעופה שארל דה גול בפריז, בחשד שנבזזו בלוב (תיק זה עדיין תלוי ועומד). התמונות המדהימות עמדו במרכזה של תערוכה שהועלתה בלובר על ביזה ארכיאולוגית בשנת 2021.
פסלים אחרים מקירנאיקה, אתר שנבזז קשות במהלך מלחמת האזרחים בלוב, נצפו בשוק האמריקאי לאחר שצולמו לכאורה במעונו של לוטפי במנהטן . אחד נתפס בשנת 2019 בדירתו בברוקלין של ג'מאל ריפאי, הבעלים של הגלריה לאמנות עתיקה של אפרודיטה.
בתצהיר מוזכר גם פסל מגולף מאבן גיר מתדמור, המראה דמות גבר שוכבת מוקפת באשתו ובשלושת ילדיו, שנשלח מדובאי לניו יורק ב-2011, וסדרה של פסיפסים רומיים מסוריה ולבנון.
24 מהעתיקות הללו, שחלקן נמכרו ללוטפי על ידי אותו פריד זיאדה- כולן תוך שימוש באותו "מקור גנרי מיוצר" לכאורה- נתפסו לפי מנסן, בניו יורק בשנת 2021. אבל החוקר אומר ש"מספר" פסיפסים אחרים, שעברו תחת ידיו של לוטפי, נמצאים עדיין בשוק או ברשות מוזיאון המט.
לא ריפאי ולא נציגי ה-Met הגיבו לבקשות להשיב עד מועד הפרסום. לוטפי אומר ל-The Art Newspaper שהוא "עשה את הטעות בפיתוח ידידות עם בוגדנוס" ו"בקרוב מאוד" יפריך את ההאשמות נגדו, בטענה שהתצהיר "שינה או פירש לא נכון כמה מצבים והצהרות" שהשמיע.