לאחר יותר מ-200 שנה במוזיאון הבריטי, פסלי שיש הפרתנון עשויים לחזור הביתה בקרוב ליוון, מהלך שיסיים את אחת המחלוקות ארוכות השנים במגזר המוזיאונים העולמי.
ג'ורג' אוסבורן, יו"ר המוזיאון הבריטי, נפגש עם קיריאקוס מיצוטאקיס, ראש ממשלת יוון, בלונדון בשבוע שעבר, כשגורלם של פסלי השיש הפרתנון בני 2,500 שנה, הוא הנושא היחיד על סדר היום, לפי הדיווחים. אוסבורן ומיצוטקיס נתנו הרצאה בבית הספר לכלכלה של לונדון, שבמהלכה הודה אוסבורן שהחזרת השיש לצמיתות היא "אפשרית".
אוסבורן אמר: "ניתן למצוא פתרון win-win שיביא לאיחוד מחדש של פסלי הפרתנון ביוון, ובמקביל לקחת בחשבון חששות שעלולים להיות למוזיאון הבריטי".
המשא ומתן היה האחרון בסדרת דיונים חשאיים שהתקיימו במשך תקופה של חודשים בין אוסבורן למוזיאון הבריטי ושרים המכהנים בממשל של מיצוטקיס, ובעקבות החלטת המוזיאון הבריטי להשאיל את הפסלים למוזיאון אקרופוליס החדש באתונה, לתקופה של 10 שנים.
לפי Ta Nea, העיתון באתונה שפרסם את החדשות, מקורות מסרו כי המשא ומתן נמצא כעת "בשלב מתקדם". אם העסקה תושלם, הפסלים צפויים להיות מוחזרים ליוון בתחילת 2023, ויוצגו במוזיאון האקרופוליס לצד חפצי אמנות נוספים מהפרתנון.
שיש אלגין, הידוע גם בשם פסלי שיש הפרתנון, נלקחו מהפרתנון באתונה על ידי הדיפלומט והשגריר הבריטי באימפריה העות'מאנית, תומאס ברוס, הרוזן השביעי מאלגין, בשנת 1801. אלגין לקח את הפסלים לבריטניה באישור של השלטונות העות'מאניים ששלטו אז באתונה, לפני שנמכרו לנאמני המוזיאון הבריטי ב-1816.
ממשלת יוון טענה מאז שהרשאה זו אינה תקפה וכי הפסלים נלקחו ללא הסכמת העם היווני. זה נתון במחלוקת על ידי ממשלת בריטניה; במרץ 2021, ראש הממשלה דאז בוריס ג'ונסון הצהיר כי פסלי הפרתנון "נרכשו באופן חוקי על ידי לורד אלגין על פי החוקים המתאימים של אותה תקופה".
התומכים בהחזרת הפסלים ליוון טוענים כי למוזיאון הבריטי אין את התנאים המתאימים לטפל ולשמר את השיש כראוי, שעלולות להינזק מחשיפה לאור, לחות וגורמים סביבתיים אחרים.
המוזיאון הבריטי סובל מבעיות בנייה בשנים האחרונות והוא אמור לעבור בקרוב שיקום משמעותי. אבל התומכים בהעברת הפסלים חזרה ליוון מאמינים שהם יהיו מוגנים וישמרו טוב יותר במוזיאון האקרופוליס החדש שנבנה בהתאמה אישית באתונה, שם הם יוצגו לצד חפצי אמנות אחרים מהפרתנון.
במשך כמעט 40 שנה, הפסלים היו לנושא שנוי במחלוקת בין ממשלות העם היווני והבריטי. ממשלת יוון הגישה לראשונה בקשה רשמית להחזרת הפסלים ב-1983.
אם הם יוחזרו לאתונה, זה יהווה משהו כמו סתירה בפניו עבור שר האוצר הבריטי לשעבר, שאמר בנאום, בארוחת הנאמנים השנתית של המוזיאון הבריטי ב-2 בנובמבר 2022, שהוא תומך בעמדה של "לשמור ולהסביר" , בסוגיה הרחבה של ההשבה. בעוד שאמר כי "ניתן ליצור שותפויות ארוכות טווח", נראה כי אוסבורן הכחיש את הסיכוי ששיש אלגין או חפצי אמנות אחרים שהמוזיאון הבריטי רכש במהלך השלטון הקולוניאלי יוחזרו למקום מוצאם המקורי.
אוסבורן אמר: "אנחנו שומעים את הקולות הקוראים להחזר. אבל בניית האספים המוזיאון הבריטי העולמי הזה הייתה עבודה מסורה של דורות רבים. אסור שהפירוק יהפוך לפעולה רשלנית של דור אחד".