יורשי אספנית יהודייה שיצירות האמנות שלה נבזזו על ידי הנאצים כשברחה מגרמניה ב-1936 תובעים את המוזיאון המטרופוליטן לאמנות בניו יורק ואת קרן Basil & Elise Goulandris שבסיסה באתונה כדי להבטיח את החזרתו (או לקבל פיצוי עבור) ציור של וינסנט ואן גוך.
התביעה, שהוגשה בשבוע שעבר לבית המשפט המחוזי בארה"ב בצפון קליפורניה באוקלנד, מפרטת כתובעים תשעה יורשים של הדוויג שטרן, אספנית שנמלטה מגרמניה הנאצית ולבסוף השתקעה בברקלי. בתביעה נטען כי קרן בזיל ואליז גולנדריס ממשיכה להחזיק בציור למרות בעיות מוצאו, וכי ה-Met רכשה אותו ב-1956 ולאחר מכן "מכרה אותו בחשאי" ב-1972 כדי להימנע מעמידה בפני תביעות פיצויים.
היצירה המדוברת, La cueillette des olives (קטיף הזיתים, 1889), הוצגה בתערוכה 'וואן גוך ומטעי הזיתים' מוקדם יותר השנה במוזיאון ואן גוך באמסטרדם וכרגע היא חזרה לצפייה במוזיאון של קרן בזיל ואליס גולנדריס באתונה. באתר האינטרנט של הקרן, מקורו אינו כולל את שטרן, אך מציג פער בין 1924 לסביבות 1948, תקופה המכסה כולה את הביזה השיטתית של היהודים על ידי הנאצים.
התלונה מפרטת את שווי הציור כ"יותר מ-75,000 דולר", בהתבסס על הסכום המינימלי שהתובעים טוענים שהמט קיבלה עבורו, אם כי מחיר המכירה בפועל שלו בשנת 1972 ושוויו כיום בהחלט גבוהים בהרבה.
על פי אתר האינטרנט של קרן Basil & Elise Goulandris, לאחר הוצאתו מהאוסף של Met הוא נרכש על ידי הקרן באמצעות הגלריה המסחרית Marlborough Fine Art. דו"ח עכשווי של ה"ניו יורק טיימס" העלה כי המחיר המבוקש עבור הציור היה באזור של 1.5 מיליון דולר.
בתלונה נטען כי הציור נרכש, הוסר בשקט ובסופו של דבר נמכר בהנחייתו של תיאודור רוסו, האוצר הראשי וסגן המנהל של המוזיאון, שהיה חבר ב"אנדרטאות גברים ונשים", קבוצת האוצרים האמריקאים והבריטים. היסטוריונים לאמנות ומומחים אחרים שביקשו להתחקות אחר אמנות שנבזזה על ידי הנאצים במהלך מלחמת העולם השנייה ואחריה. ככזה, טוענים התובעים, רוסו "ידע או התעלם במודע" מבעיות המוצא סביב La cueillette des olives (סטרן ביקש באופן פעיל את החזרתו בין 1948 עד 1955, לפי התלונה).
"המכירה של 'מסיק הזיתים' עמדה בקריטריונים המחמירים של המוזיאון לביטול הצטרפות - ספציפית, נרשם שהיצירה נחשבה לאיכותית פחות מיצירות אחרות מאותו סוג באוסף", אומר דובר המוזיאון ל-The Art Newspaper. "בעוד שה- Met מתעקש על עמדתו לפיה עבודה זו נכנסה לאוסף והצטרפה אליו באופן חוקי וטוב במסגרת כל ההנחיות והמדיניות, המוזיאון מברך וישקול כל מידע חדש שייצא לאור".
התובעים בתיק הם תשעה צאצאים של הדוויג שטרן המתגוררים בקליפורניה, במדינת וושינגטון ובישראל. לפי התלונה, הם ניהלו מגעים עם נציגי קרן בזיל ואליז גולנדריס, אך לא הצליחו להגיע להסכמה לגבי החזרתו. נציגי התובעים והקרן לא השיבו לבקשות לתגובה עד למועד הפרסום.
זוהי תביעת הביזה הנאצית השנייה על ציור של ואן גוך שהובאה החודש. ב-13 בדצמבר הגישו צאצאיו של הבנקאי היהודי הגרמני פול פון מנדלסון-ברתולדי תביעה נגד חברת הביטוח היפנית Sompo Holdings בבקשה להחזיר את 'חמניות' (1888).