קבוצה של אמנים, כולל קיקי סמית', מולי קראבפל ואלק סות', כמו גם הסופרים פול אוסטר וג'יי.מ. קוטזי, המחזאים דיוויד הנרי הוואנג ולין נוטאג' ועוד עשרות, חתמו על מכתב שקורא לנשיא ארה"ב, ג'ו ביידן, להוקיע את הפרות זכויות האדם של ערב הסעודית. הקריאה להוקעה היא במיוחד בנוגע לחופש הביטוי והביטוי האמנותי, והיא תעלה במהלך הפגישה שהנשיא יקיים עם יורש העצר מוחמד בן סלמאן (MBS), בהמשך החודש.
ביקורו של ביידן בסעודיה- שבעבר לא היה מתקבל על הדעת בהתחשב בתיאורו של ביידן את סעודיה כ"פאריה"(מנודה)- במהלך מסע הבחירות שלו, מתקיים בגלל מלחמת רוסיה ואוקראינה ומשבר הדלק העולמי שנוצר. 44 החותמים על המכתב, שאורגן על ידי ארגון זכויות האדם PEN America, רוצים שביידן ינצל את ההזדמנות על רקע דיפלומטיית האנרגיה שלו, כדי ללחוץ פומבית על יורש העצר הסעודי, בנוגע למצב העגום של זכויות האדם בארצו.
"אנו מקווים שהוא יקרא בפומבי לשחרור ללא תנאי של סופרים ומתנגדי המשטר שיושבים בכלא", אומרת ליסל גרנטהולץ, מנהלת מרכז ה-PEN/Barbey Freedom to Write. אבל, היא מוסיפה, "לא אתפלא אם כל מה שנשמע בסוף הוא שביידן דן בפרטיות על עניין זכויות האדם עם יורש העצר, כי זה בדיוק מה שקרה לאחר שנפגש עם ולדימיר פוטין ב-2021. עם זאת גם מהלך כזה של דיון בפרטיות יהיה בעל ערך עבורו, כדי לקבע את עמדתה של ארה"ב".
הפרות זכויות האדם הסעודיות כוללות את הרצח הנורא של העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י, בעל הטור בוושינגטון פוסט. חאשוקג'י נרצח ב-2018 בקונסוליה של סעודיה באיסטנבול. סוכנויות הביון האמריקאיות טוענות שבן סלמאן אישר את הרצח , כמו גם את הכליאה והרדיפה של סופרים ועיתונאים ומתנגדים רבים אחרים.
המדד האחרון של PEN America Freedom to Write דירג את ערב הסעודית ככלא הסופרים השני בגודלו בעולם, אחרי סין, בו כלואים 29 סופרים בגלל פרסומיהם בשנת 2021. רבים מהסופרים נכלאו ליותר מחמש שנים, לעתים קרובות מבלי להיות מואשמים. מי שמשתחררים חייבים לעתים קרובות להסכין עם מגבלות מחמירות על חירותם, גם במשך שנים לאחר מכן.
"אנו מבקשים מכם לא להתפתות למאמצים הסעודים להסוות את החניקה של חופש הביטוי, כולל באמצעות שחרורם בשנת 2021 של מספר סופרים, בלוגרים ופעילים", נכתב במכתב לביידן. "רובם המכריע של המשוחררים, שוחררו בתנאים מחמירים. זאת בעוד שהסעודים ממשיכים להפר את זכויות חופש הביטוי שלהם, כולל איסור שחל על המשוחררים להשתמש במדיה חברתית, לדבר עם העיתונות, או לנסוע. נגד המשתחררים שאינם מקיימים את האיסורים תלויים ועומדים עונשי מאסר על תנאי".
ביקורו של ביידן והקמפיין של PEN באים על רקע קמפיין סעודי ממומן היטב, שנמשך שנים, כדי להפוך את המדינה לכוח מרכזי בתיירות, אמנות ותרבות עכשווית. זאת באמצעות יוזמות כמו השותפות שלה עם Desert X המתכננת להפוך את אזור AlUla של המדינה לאזור תרבותי ותיירותי, וכן ליעד ארכיאולוגי.
לאחרונה, התחייבו האמנים : מנאל אלדויין, אגנס דנס, מייקל הייזר, אחמד מטר וג'יימס טורל, על יצירת פרויקטים קבועים של אמנות ציבורית באזור ואדי אל פאן, באלולה, וזאת כחלק מפרויקט בראשות המנהלת לשעבר של גלריית ווייטצ'פל, איוונה בלזוויק.